Astronomowie po raz pierwszy odkryli rozżarzoną planetę wielkości Neptuna, której rok trwa krócej niż ziemskie dni. Do niedawna istnienie takich ciał niebieskich uważano za prawie niemożliwe. Odkrycie opisano w artykule naukowym opublikowanym w czasopiśmie Nature Astronomy.
Gazowe planety, takie jak Neptun, prawie nigdy nie występowały w pobliżu gwiazd. Do tej pory sądzono, że nie są wystarczająco masywne, aby wytrzymać bliskość słońca. W ostatnich latach astronomowie odkryli kilka gorących planet przypominających Neptuna. Przykład może stanowić planeta GJ 3470b, okrążająca czerwonego karła w 3,3 ziemskiego dnia, lub NGTS-4b, które wykonuje jeden obrót wokół Słońca w ciągu 1,3 ziemskiego dnia. Odkryta niedawno planeta LTT 9779b jest jednak znacznie bardziej zaskakująca.
Ma ona promień 4,6 Ziemi i masę 29 Ziemi, co oznacza, że należy do klasy planet Neptunowych. Sęk w tym że czas jaki zajmuje jej okrążenie gwiazdy do zaledwie 19 godzin. Co więcej, jej gwiazda macierzysta LTT 9779 jest podobna do Słońca, co oznacza, że jest znacznie masywniejsza i gorętsza niż dominujące w Galaktyce czerwone karły. Opierając się na masie i promieniu tego rozżarzonego świata, eksperci uważają, że 6–12% jego masy przypada na atmosferę z wodoru i helu. Dlaczego nie stracił jej aż do teraz, będąc tak blisko gwiazdy?
Jednym z możliwych wyjaśnień jest to, że niezwykła egzoplaneta dopiero niedawno osiadła niebezpiecznie blisko swojej gwiazdy. Efekt grawitacyjny innych planet lub przechodzącej gwiazdy mógł przesunąć ją z poprzedniej orbity. Możliwe jest również, że LTT 9779b pierwotnie nie był Neptunem, ale Jowiszem. To wyjaśnienie sugerowałoby, że siły pływowe gwiazdy stopniowo niszczyły planetę, doprowadzając do utraty znacznej części masy. Temperatura LTT 9779b przekracza 1700 stopni Celsjusza. W związku z tym, ponieważ nie wpisuje się ona w wytworzone dotąd schematy, astronomowie proponują wprowadzenie nowej klasy planet: ultra-gorących neptunów (przez analogię do ultra-gorących Jowiszów).
Na szczęście gwiazda LTT 9779 znajduje się zaledwie 260 lat świetlnych od Ziemi. Oznacza to, że używając najpotężniejszych teleskopów, astronomowie mogą bardzo szczegółowo zbadać ten układ. Być może w najbliższym czasie, pozwoli to poznać sekret niesamowitej planety, która nie powinna istnieć.
