W grudniu 2018 roku, astronomowie odkryli „aktywną” asteroidę, która niczym kometa zostawia za sobą dwa długie i wąskie ogony. Dotychczas nie udało się wyjaśnić przyczyny tej aktywności, ale dzięki dalszym obserwacjom po raz pierwszy zauważono, jak asteroida zmienia kolor.

Ciało niebieskie Gault 6478 znajduje się w pasie asteroid między orbitami Marsa i Jowisza. Zespół kierowany przez astronomów z Departamentu Nauk o Ziemi, Atmosferze i Planetach w Instytucie Technologicznym Massachusetts przyglądał się, jak asteroida zmienia swój kolor – z czerwonego na niebieski. Obserwacji po raz pierwszy dokonano w czasie rzeczywistym.

Gault 6478 składa się głównie z suchych skalistych krzemianów, podobnie jak wiele innych planetoid. Jednak ten obiekt, choć jest asteroidą, zachowuje się jak kometa. Astronomowie uważają, że najwyraźniej mamy tu do czynienia z mechanizmem, który różni się od tych, obecnych wśród komet i większości innych aktywnych planetoid z pasa głównego.

Asteroida Gault 6478 – źródło: Kosmiczny Teleskop Hubble'a

Przypuszcza się, że przyczyną zmiany koloru asteroidy Gault 6478, a także jej specyficznej aktywności, jest jej szybki ruch obrotowy, wspomagany efektem YORP. Zjawisko wirowania może przyczyniać się do usuwania warstwy pyłu z jej powierzchni dzięki sile odśrodkowej.

Oczywiście potrzebne będą dalsze badania, aby lepiej zrozumieć zachowanie tej planetoidy, które należy do rzadkości. Gault 6478 to jeden z milionów obiektów, wchodzących w skład pasa asteroid, oraz jeden z zaledwie 20 znanych nam asteroid aktywnych.