Tajemniczy strumień gwiazd w Drodze Mlecznej rzuca nowe światło na historię naszej galaktyki

Astronomowie z Włoch i Chile dokonali przełomowego odkrycia na temat pochodzenia tajemniczego strumienia gwiazd, znanego jako Ikar, który znajduje się w dysku naszej galaktyki - Drogi Mlecznej. Wyniki ich badań, opublikowane na serwerze preprintów arXiv, rzucają nowe światło na ewolucję i formowanie się samej Drogi Mlecznej.

Ikar, odkryty zaledwie dwa lata temu, to szybko wirujący strumień gwiazd w dysku galaktycznym. Naukowcy uważali, że powstał on w wyniku akrecji, czyli pochłonięcia, pozostałości po karłowatej galaktyce o masie około miliarda mas Słońca. Jednak nowe badania sugerują, że Ikar może być czymś znacznie więcej - być może świadectwem samego procesu powstawania i rozwoju dysku Drogi Mlecznej.

Aby zbadać pochodzenie Ikara, międzynarodowy zespół naukowców wykorzystał dane z wielu źródeł, w tym z satelity Gaia, eksperymentu ewolucji galaktycznej APOGEE oraz projektu Galaktycznej Archeologii HERMES (GALAH). Analiza chemiczno-kinematyczna 81 zidentyfikowanych gwiazd powiązanych z Ikarem dostarczyła cennych informacji.

Okazało się, że lokalna prędkość spoczynkowa tego strumienia gwiazdowego wynosi 171 kilometrów na sekundę, a jego metaliczność, czyli zawartość metali cięższych niż wodór i hel, jest stosunkowo niska, oszacowana na -1,35. Ponadto wiek Ikara to co najmniej 12 miliardów lat, a jego wiek nominalny to około 14 miliardów lat - prawie tyle samo, co sama Droga Mleczna.

Kluczowym odkryciem było również to, że gwiazdy Ikara charakteryzują się niską zawartością niklu w porównaniu do gwiazd Drogi Mlecznej. To sugeruje, że Ikar może reprezentować pozostałości po zniszczonej galaktyce karłowatej, która została wchłonięta przez naszą galaktykę we wczesnym etapie jej formowania.

"Właściwości Ikara są typowe dla akreowanych układów o małej masie, co potwierdza hipotezę o jego pochodzeniu jako pozostałości po zniszczonej galaktyce" - wyjaśniają autorzy badania. Jednak, jak podkreślają, potrzebne są dalsze badania i ulepszone dane, aby definitywnie potwierdzić tę teorię.

Odkrycie Ikara i jego charakterystyka otwierają nowe perspektywy w zrozumieniu historii i ewolucji Drogi Mlecznej. Być może ten tajemniczy strumień gwiazd jest jednym z kluczowych elementów, które pomogą nam odczytać zagadkę powstawania naszej galaktyki.