Sonda kosmiczna Juno dostarczyła na Ziemię niezwykłe zdjęcia Ganimedesa. 26 grudnia 2019 roku, instrument pokładowy Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) dokonał pierwszego w historii mapowania w podczerwieni bieguna północnego największego księżyca Jowisza.

Ganimedes to jeden z 79 znanych nauce księżyców, krążących wokół Jowisza. Jest to największy jowiszowy księżyc, a także największy księżyc w całym Układzie Słonecznym. Co więcej, Ganimedes jest jedynym znanym księżycem z własnym polem magnetycznym. Ciało niebieskie nie posiada jednak atmosfery i składa się głównie z lodu wodnego. Jego skład zawiera podstawowe wskazówki pozwalające zrozumieć ewolucję pozostałych księżyców Jowisza.

Ze względu na brak atmosfery, powierzchnia w okolicach biegunowych Ganimedesa jest stale bombardowana plazmą, która pochodzi z ogromnej magnetosfery Jowisza. Dane pochodzące z instrumentu JIRAM ujawniły, że plazma zmodyfikowała lód obecny na północnym biegunie tego księżyca i w jego okolicach.

Źródło: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM

Lód w pobliżu obu biegunów Ganimedesa jest amorficzny, ponieważ naładowane cząstki podążają za liniami pola magnetycznego w kierunku biegunów, gdzie uderzają w powierzchnię, sieją spustoszenie w lodzie i niszczą jego uporządkowaną krystaliczną strukturę. Zamarznięte cząsteczki wody obecne na obu biegunach Ganimedesa nie mają dostrzegalnego porządku w swoim układzie, a amorficzny lód ma zupełnie inną sygnaturę w podczerwieni niż krystaliczny lód obecny na równiku.

Obserwacje Ganimedesa, dokonane przez sondę Juno, wspomogą przyszłe misje kosmiczne na lodowych księżycach, które organizują agencje ESA i NASA. Misja JUICE, skupiająca się na Ganimedesie, Kallisto i Europie, rozpocznie się już w 2022 roku, natomiast misja Europa Clipper, która zajmie się badaniem Europy, została zaplanowana na rok 2024.