Sonda Cassini przeleciała w pobliżu pierścieni Saturna

4 grudnia o godzinie 14:09 czasu polskiego, sonda kosmiczna Cassini po raz pierwszy przeleciała w pobliżu zewnętrznej krawędzi pierścieni Saturna. Maszyna znalazła się w odległości około 91 tysięcy kilometrów od górnej warstwy chmur tego gazowego giganta.

Sonda Cassini, którą wystrzelono w przestrzeń kosmiczną w 1997 roku, zajmuje się badaniem Saturna, jego księżyców i pierścieni od 2004 roku. Lecz dopiero teraz, sonda znalazła się tak blisko pierścieni a kilka godzin po tym przelocie, wykorzystała swoje instrumenty pokładowe do szczegółowych badań ich struktury.

Kolejne zbliżenie Cassini do zewnętrznej krawędzi pierścieni nastąpi 11 grudnia i będzie regularnie powtarzane średnio co 7 dni aż do 22 kwietnia. W tym czasie, sonda wykorzysta kamery do wykonania szczegółowego zdjęcia zewnętrznych pierścieni Saturna i małych księżyców.

Kolejny etap misji rozpocznie się 26 kwietnia. Wtedy Cassini "ominie" pierścienie i wkroczy w mierzącą 2,4 tysiąca kilometrów strefę pomiędzy pierścieniami a Saturnem. Sonda będzie stale przekazywała informacje dotyczące składu chemicznego atmosfey tego gazowego giganta, a 15 września nastąpi zakończenie misji - nastąpi wtedy śmierć Cassini poprzez jej wejście w atmosferę planety.