Pierścienie Saturna mogą być znacznie starsze niż sądzono - nowe odkrycie zmienia wszystko

Nowe badania przeprowadzone przez międzynarodowy zespół planetologów z Japonii i Francji rzucają nowe światło na jedną z największych zagadek Układu Słonecznego - wiek pierścieni Saturna. Naukowcy pod kierownictwem Ryuki Hedo z Japońskiej Agencji Kosmicznej (JAXA) zakwestionowali powszechnie przyjętą teorię o ich stosunkowo młodym wieku, przedstawiając fascynujące odkrycia opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Nature Geoscience.

Do niedawna astronomowie byli przekonani, że charakterystyczne pierścienie Saturna powstały zaledwie 100-400 milionów lat temu. Teoria ta opierała się głównie na ich niezwykle białym kolorze i pozornym braku nagromadzonego pyłu kosmicznego, co sugerowałoby ich względną "młodość". Jednak nowe badania sugerują, że ta interpretacja może być błędna.

Kluczem do zrozumienia prawdziwego wieku pierścieni okazały się szczegółowe obliczenia dotyczące interakcji między cząstkami pyłu kosmicznego a lodowymi ziarnami tworzącymi pierścienie. Naukowcy odkryli fascynujący mechanizm - gdy mikrometeoryty zderzają się z powierzchnią pierścieni, większość z nich nie osadza się tam, jak wcześniej sądzono, ale ulega całkowitemu odparowaniu, tworząc naładowane nanocząsteczki.

Te mikroskopijne pozostałości mają niezwykły los - albo zostają wyrzucone z ogromną prędkością w przestrzeń międzyplanetarną, albo zostają przechwycone przez pole elektryczne Saturna i spalone w jego atmosferze. W rezultacie mniej niż 1% pierwotnej masy pyłu kosmicznego pozostaje na pierścieniach, co tłumaczy ich zaskakująco czysty i jasny wygląd.

To odkrycie ma ogromne znaczenie dla naszego rozumienia historii Układu Słonecznego. Jeśli pierścienie Saturna nie ciemnieją tak szybko, jak wcześniej zakładano, mogą być równie stare jak sam Układ Słoneczny. To radykalnie zmienia naszą perspektywę nie tylko na samego Saturna, ale także na procesy formowania się planet i ich księżyców.

Badania te pokazują również, jak ważne jest ciągłe kwestionowanie naszych założeń naukowych. Dane zebrane przez sondę Cassini w latach 2004-2017, które początkowo wydawały się potwierdzać teorię o młodym wieku pierścieni, po dokładniejszej analizie i nowych obliczeniach doprowadziły do zupełnie innych wniosków.