Odkryto nietypowy układ planetarny. Gazowe giganty orbitują wokół młodej gwiazdy

Ciekawego odkrycia dokonał zespół astronomów z Uniwersytetu w Cambridge. W pobliżu bardzo młodej, odległej gwiazdy zidentyfikowano aż cztery ogromne planety gazowe. Odkrywcy nie ukrywają zaskoczenia, co pokazuje, że tak naprawdę wciąż niewiele wiemy o tym, jak powstają planety.

CI Tau to gwiazda otoczona dyskiem protoplanetarnym, znajdująca się około 500 lat świetlnych od Ziemi. Jej wiek szacowany jest na 2 miliony lat. W skali kosmicznej, to bardzo niewiele. Dla przykładu, Słońce ma przypuszczalnie około 4,6 miliarda lat. Jednak to nie wiek sprawia, że CI Tau jest wyjątkowa. Chodzi raczej o krążące wokół niej planety.

Astronomowie odkryli, że w tym odległym systemie gwiezdnym znajdują się cztery gazowe giganty o masach zbliżonych do Jowisza i Saturna. Dotychczas badacze wiedzieli o istnieniu tylko jednej planety, tzw. gorącym Jowiszu, lecz teraz, z pomocą Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ATMA), w dysku protoplanetarnym gwiazdy odkryto kolejne trzy planety.

Kolejną ciekawostką są orbity gazowych gigantów. Pierwszy z nich, gorący Jowisz, krąży wokół swojej gwiazdy tak blisko, jak robi to Merkury względem Słońca. Z kolei najdalsza planeta okrąża młodą gwiazdę, zachowując ponad trzy razy większą odległość niż Neptun względem Słońca. Dwie planety wewnętrzne posiadają masę 1 i 10 mas Jowisza, natomiast dwie planety zewnętrzne pod względem masy przypominają Saturna.

Istnienie takiego układu planetarnego jest dla astronomów zaskakujące. Szacuje się, że tylko około 1% gwiazd posiada gorące Jowisze, lecz większość tego typu planet jest znacznie starszych od CI Tau. Nie wiadomo, czy gazowy gigant, który krąży najbliżej tej gwiazdy, pojawił się na takiej orbicie w wyniku interakcji z pozostałymi planetami. Kolejne pytanie, na które naukowcy nie znają odpowiedzi brzmi, w jaki sposób uformowały się dwie zewnętrzne planety w tym układzie.