Czerwony pył na Marsie mógł powstać na skutek działania wody

Najnowsze badania przeprowadzone przez międzynarodowy zespół planetologów zrewolucjonizowały nasze rozumienie charakterystycznej czerwonej barwy Marsa. Analizując dane z sondy ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), naukowcy odkryli, że cząsteczki pyłu odpowiedzialne za "zardzewiały" wygląd Czerwonej Planety powstały w wyniku złożonych procesów chemicznych z aktywnym udziałem wody. To przełomowe odkrycie sugeruje, że Mars mógł posiadać ciekłą wodę znacznie wcześniej, niż dotychczas sądzono.

Jak poinformowało biuro prasowe Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), zespół naukowców pod kierownictwem Adomasa Valantinasa z Uniwersytetu Browna przeanalizował około dwustu zdjęć wykonanych przez kamerę CaSSIS na pokładzie sondy ExoMars-TGO. Obserwacje te miały miejsce podczas kilku burz pyłowych na Marsie. Dzięki analizie tych obrazów naukowcy byli w stanie określić rozmiary cząsteczek pyłu, zbadać ich charakterystyki widmowe oraz zrozumieć, jak oddziałują one ze światłem o różnych długościach fal.

Wyniki tych badań wskazują, że cząsteczki ferrohydrytu, z których składa się pył marsjański, mogły powstać tylko w obecności ciekłej wody. Ferrohydryt to minerał zawierający żelazo, który na Ziemi tworzy się w wyniku oddziaływań skał wulkanicznych z zimną, ciekłą wodą. "Nasza analiza pokazuje, że cząsteczki ferrohydrytu mogły powstać tylko w obecności ciekłej wody. Sugeruje to, że Mars uzyskał swój charakterystyczny 'rdzawy' kolor znacznie wcześniej, niż wcześniej sądziliśmy" — powiedział Valantinas.

To odkrycie jest kolejnym dowodem na istnienie dawnych zbiorników wodnych na Marsie. W przeszłości naukowcy uważali, że czerwony kolor Marsa jest spowodowany obecnością hematytu, minerału żelaza powstającego w środowisku bezwodnym. Zakładano, że Mars "zardzewiał" po zniknięciu swoich oceanów. Jednak nowe badania wskazują, że procesy chemiczne z udziałem wody miały kluczowe znaczenie w kształtowaniu obecnego wyglądu planety.

Sonda ExoMars-TGO, będąca wspólnym projektem Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Roskosmosu, została wystrzelona w marcu 2016 roku. Jej głównym celem jest badanie atmosfery Marsa oraz poszukiwanie śladów gazów, które mogłyby wskazywać na aktywność geologiczną lub biologiczną. Oprócz tego, TGO pełni funkcję przekaźnika danych dla innych misji marsjańskich, zapewniając około 60% całkowitej transmisji danych z Marsa na Ziemię. 

Analiza składu pyłu marsjańskiego przez ExoMars-TGO dostarcza cennych informacji na temat historii geologicznej Marsa oraz obecności wody na jego powierzchni. Naukowcy planują kontynuować badania, mając nadzieję na potwierdzenie swoich teorii poprzez analizę próbek pyłu marsjańskiego, które mają zostać zebrane i przywiezione na Ziemię w ramach przyszłych misji ESA i NASA.

Odkrycie to ma istotne znaczenie dla przyszłych badań Marsa oraz poszukiwań śladów życia na tej planecie. Obecność wody w przeszłości Marsa zwiększa prawdopodobieństwo, że planeta ta mogła być kiedyś środowiskiem sprzyjającym powstaniu i rozwojowi życia. Dalsze badania mogą dostarczyć odpowiedzi na pytania dotyczące ewolucji Marsa oraz możliwości istnienia życia poza Ziemią.