W niedzielę rano czasu lokalnego, Chiny oficjalnie rozpoczęły nową misję kosmiczną. Rakieta nośna Długi Marsz 4C wyniosła z Centrum Startowego Satelitów Xichiang sondę, która aktualnie zmierza w kierunku Księżyca. Queqiao będzie towarzyszyć łazikowi, który jeszcze w tym roku zostanie wysłany na Srebrny Glob.

Sonda Queqiao będzie miała kluczowe znaczenie w misji Chang’e 4 – ponieważ łazik zostanie dostarczony na niewidoczną z perspektywy Ziemi stronę naszego naturalnego satelity, chińscy naukowcy nie będą mogli nawiązywać z nim łączności. Queqiao będzie odrywać rolę łącznika, co rozwiąże problem z komunikacją.

Źródło: Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna

Sonda kosmiczna zostanie umieszczona na księżycowej orbicie w taki sposób, aby mogła zapewnić niemal ciągły kontakt między Ziemią a łazikiem. Chiny planują już w najbliższych miesiącach, jeszcze w tym roku, wysłać na niewidoczną stronę Księżyca lądownik z łazikiem, który rozpocznie badania w Basenie Biegun Południowy – Aitken. Jest to największy znany krater księżycowy o średnicy 2500 km i głębokości 13 km.

Mapa topograficzna basenu Biegun Południowy – Aitken, wykonana na podstawie danych uzyskanych przez sondę Kaguya – źródło: Ittiz/CC BY-SA 3.0

W ramach tej misji, Chiny zamierzają między innymi dostarczyć na Księżyc zamknięty i odpowiednio zabezpieczony w małym pojemniku ekosystem, zawierający sadzonki ziemniaków oraz jaja jedwaników, aby sprawdzić, czy możliwa jest tam hodowla roślinności w specjalnych szklarniach. Miałoby to istotne znaczenie, gdyby Chiny decydowały się utworzyć tam stałą kolonię ludzką.