Planetoida Ceres, największy obiekt głównego pasa asteroid, to bardzo interesujące ciało niebieskie. Ten ogromny kosmiczny kamień, zdaniem astronomów, może posiadać bardzo dobre warunki dla rozwoju życia w postaci bakterii, jeśli posiada wystarczające ilości wody. Sonda Dawn dostarczyła nam informacje, z których wynika, że ta planetoida faktycznie jest bogata w wodę w stanie stałym.

 

Przy pomocy instrumentu GRaND, detektora promieniowania gamma i neutronów, należąca do agencji NASA sonda kosmiczna Dawn wykonała mapę powierzchni tej planetoidy. Przedstawia ona rozmieszczenie wodoru na powierzchni Ceres. Na tej podstawie można spekulować o obecności wody.

 

Dostarczone przez sondę dane wskazują, że planeta karłowata jest najwyraźniej bogata w lód, co potwierdziło wcześniejsze przypuszczenia. Dowody wskazują, że stężenie wodoru jest zdecydowanie wyższe na obszarach biegunowych, niż na równiku, co obrazuje poniższa mapa.

^{Źródło: NASA/JPL}

Powierzchna Ceres to porowata mieszanina materiału skalnego, którego pory wypełnione są lodem. Jej powierzchnia składa się z lodu w 10%. Badania zdają się potwierdzać teorię, która głosi, że miliardy lat temu wnętrze planety karłowatej Ceres było ciepłe, co spowodowało oddzielenie się wody od materiału skalnego.

 

Według naukowców, obecność wody jest warunkiem dla powstania i podtrzymania życia. W związku z tym, obecność wody w stanie stałym na Ceres może oznaczać, że planetoida ta tętni życiem - życiem bakteryjnym, rzecz jasna.

 

Sonda Cassini rozpoczęła niedawno przedostatnią fazę swojej misji. Kilka dni temu informowaliśmy, że maszyna po raz pierwszy zbliżyła się do zewnętrznej krawędzi pierścienia Saturna. Teraz NASA otrzymała pierwsze zdjęcia, wykonane przy pomocy pokładowej kamery.

 

Fotografie powstały jeszcze zanim sonda zbliżyła się do krawędzi pierścienia F. Pierwsze cztery zdjęcia wykonano 2 grudnia z różnymi filtrami z odległości około 640 tysięcy kilometrów. Widać na niej pierścienie oraz słynną gigantyczną burzę na północnej półkuli planety.

^{Źródło: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute}

Piąta fotografia powstała dzień później i przedstawia samą burzę, lecz z mniejszej odległości. Widać na niej nie tylko plamy w atmosferze, ale także oko cyklonu. Szacuje się, że jego średnica wynosi około 2 tysiące kilometrów, tj. około 20 razy więcej niż oko typowego huraganu na Ziemi.

^{Źródło: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute}

"To jest to, to początek końca naszej historycznej eksploracji Saturna. Niech te zdjęcia - oraz te, które zostaną nam jeszcze dostarczone - przypominają Wam, że przeżywaliśmy tą śmiałą i odważną przygodę wokół najwspanialszej planety w Układzie Słonecznym." - powiedziała Carolyn Porco, liderka zespołu obrazowania misji Cassini z Instytutu Nauk Kosmicznych w Boulder.

To dopiero początek - kolejne zdjęcia będą napływać jeszcze przez następne miesiące. Ostatni etap misji rozpocznie się 26 kwietnia - Cassini będzie wchodzić w strefę, znajdującą się pomiędzy pierścieniami a Saturnem i będziemy mogli zobaczyć go z bliska. Koniec misji ma nastąpić 15 września poprzez wejście sondy w atmosferę planety.